Culture · Fertilisation

Fertiliser la menthe

Dans un sol de potager entretenu au compost, la menthe n'a besoin d'aucun engrais. Les apports se justifient dans deux cas seulement : un sol pauvre et sableux, et la culture en pot, où le substrat s'épuise en quelques semaines. Partout ailleurs, le risque principal n'est pas la carence mais l'excès, qui gonfle le feuillage et dilue l'arôme.

Ce que la menthe prélève réellement

La menthe est une plante à feuilles : elle consomme surtout de l'azote, un peu de potassium pour la tenue des tiges et très peu de phosphore. En culture professionnelle de plein champ, les référentiels de fertilisation situent le prélèvement d'azote autour de 100 à 150 kg par hectare et par an pour une production de 6 à 10 tonnes de matière sèche. Ramené au jardin, un mètre carré de touffe récolté deux ou trois fois dans la saison emporte l'équivalent de quelques dizaines de grammes d'azote, soit ce que libère naturellement un sol vivant.

Le rapport entre éléments compte davantage que la quantité brute. Un engrais équilibré autour de 2-1-2 convient mieux qu'un engrais dit coup de fouet dosé à 10-3-3 : le second provoque une poussée de tiges molles en dix jours, suivie d'un affaissement. Le pH utile se situe entre 6,0 et 7,5. En dessous de 5,5, l'assimilation du phosphore et du calcium chute et la plante montre des symptômes de carence alors que le sol en contient. Ce point relève du choix du sol et du substrat avant de relever de l'engrais.

Pourquoi l'excès d'azote abîme le parfum

Le mécanisme est un arbitrage métabolique. L'azote disponible en abondance oriente la plante vers la croissance végétative : synthèse de protéines, allongement des entre-nœuds, épaississement des parois. Le métabolisme secondaire, celui qui fabrique les terpènes de l'huile essentielle, reçoit alors une part plus faible des ressources. Les essais agronomiques sur Mentha × piperita rapportent couramment un gain de biomasse de 20 à 40 % sous forte fertilisation azotée, sans gain équivalent de teneur en huile essentielle rapportée à la matière sèche. Le jardinier récolte plus de feuilles, mais chaque feuille sent moins fort.

L'excès a un second effet, sanitaire. Des tissus riches en azote soluble sont plus tendres et plus attractifs pour les pucerons, et un feuillage dense et humide favorise l'oïdium. Une menthe sur-fertilisée est une menthe plus fragile.

Quels engrais organiques conviennent

La cendre est à écarter si le sol dépasse déjà pH 7,5, fréquent sur calcaire : elle aggraverait le blocage du fer et provoquerait un jaunissement entre les nervures. Les engrais minéraux de synthèse ne sont pas interdits mais n'apportent rien de plus ici, et se pilotent plus difficilement. La conduite en bio se passe sans difficulté d'engrais du commerce.

Le pot, seul cas où l'apport devient obligatoire

Un pot de 5 litres contient une réserve nutritive que la menthe épuise en 8 à 12 semaines, d'autant plus vite que chaque arrosage lessive les éléments solubles par le trou de drainage. À partir de la deuxième moitié du printemps, un engrais liquide pour plantes aromatiques, dilué à la moitié de la dose indiquée sur le flacon, tous les 15 jours d'avril à août, suffit. Au-delà de deux saisons, aucun engrais ne rattrape un substrat tassé et colonisé de rhizomes : c'est le rempotage qui règle le problème, pas la fertilisation. Voir aussi la conduite en pot.

Calendrier d'apport en pleine terre

1. Février ou début mars : griffer 2 à 3 cm de compost mûr en surface, sans enfouir, sur sol ressuyé. Ne pas bêcher, les rhizomes se trouvent entre 3 et 12 cm de profondeur.
2. Avril : rien. La reprise se fait sur les réserves des rhizomes, un apport à ce stade part en tiges creuses.
3. Juin, après la première récolte : 40 à 60 g de sang séché par mètre carré, ou 2 L de purin d'ortie dilué à 10 %, puis un arrosage de 5 à 10 L par mètre carré pour l'incorporer.
4. Juillet : second passage de purin dilué uniquement si la repousse plafonne sous 15 cm en trois semaines.
5. Août et après : plus aucun apport azoté. Les tissus tendres formés en fin d'été supportent mal les premières gelées.
6. Novembre : 2 à 3 kg de fumier composté en couverture, qui joue aussi le rôle de protection hivernale.

Erreurs fréquentes et diagnostic

Le jaunissement a plusieurs origines qui n'ont rien à voir avec l'engrais, notamment l'excès d'eau : la fiche menthe qui jaunit détaille le tri.

Questions fréquentes

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