Culture · Paillage

Pailler la menthe

Un paillis bien posé réduit couramment de 30 à 50 % les besoins en arrosage d'une planche de menthe et maintient la couche superficielle du sol, là où courent les stolons, à une humidité stable. Il a aussi deux revers réels : il abrite les limaces et il peut étouffer une jeune touffe s'il est trop épais ou trop tassé.

Ce que le paillage change pour une menthe

La menthe enracine ses rhizomes entre 3 et 12 cm de profondeur, dans l'horizon le plus exposé au dessèchement et aux écarts thermiques. Une couche de matière organique posée en surface agit sur trois plans. Elle coupe l'évaporation directe, principal poste de perte d'eau en été. Elle amortit la température du sol : sous 7 cm de paille, l'écart entre le pic de l'après-midi et le minimum nocturne se réduit de plusieurs degrés, ce qui évite l'arrêt de croissance des journées à plus de 30 °C. Elle empêche enfin la battance, cette croûte qui se forme après un arrosage au jet et à travers laquelle les jeunes pousses peinent à percer.

Un effet indirect compte autant : le paillis nourrit la vie du sol. Un paillis carboné renouvelé chaque année entretient une activité de vers et de champignons qui restitue progressivement de l'azote, ce qui rend l'apport d'engrais souvent inutile en pleine terre.

Quels matériaux, quelle épaisseur

La règle d'épaisseur est un compromis : sous 3 cm, le paillis ne bloque plus la lumière et les adventices repassent ; au-delà de 10 cm de matière fine et tassée, l'eau de pluie ruisselle sans atteindre le sol et les pousses de printemps s'épuisent à traverser. Pour une jeune plantation, voir d'abord planter la menthe.

Poser le paillis, étape par étape

1. Attendre que le sol soit réchauffé et humide : mi-avril à mi-mai en climat tempéré, quand les pousses atteignent 10 à 15 cm. Pailler sur sol froid retarde la reprise de deux à trois semaines.
2. Désherber intégralement. Un paillis posé sur du chiendent ou du liseron les protège au lieu de les gêner.
3. Arroser à saturation, 15 à 20 L par mètre carré, avant de couvrir. Le paillis conserve l'humidité présente, il ne la crée pas.
4. Étaler le matériau à l'épaisseur du tableau, en gardant un collet dégagé sur 5 cm autour de chaque tige. Le contact permanent entre paillis humide et base des tiges favorise la pourriture.
5. Contrôler après la première pluie de 10 mm : soulever le paillis à un endroit et vérifier que le sol est humide en profondeur. S'il est sec, la couche est trop épaisse ou trop tassée, l'aérer à la fourche.
6. Renouveler quand l'épaisseur a diminué de moitié, soit une à deux fois par saison pour la tonte, une fois par an pour la paille.

Les revers : limaces, oïdium, stolons

Un paillis humide constitue un abri diurne idéal pour les limaces, qui apprécient particulièrement les jeunes pousses de menthe au printemps. Sur une planche déjà touchée, un paillis minéral ou un simple retrait du paillis sur 20 cm autour des pieds réduit nettement la pression ; le détail figure dans la fiche limaces.

Le second effet concerne l'aération. Un paillis épais maintient une humidité élevée à la base de la touffe, ce qui favorise l'oïdium et la rouille sur les feuilles inférieures, surtout en fin d'été. Le remède n'est pas de supprimer le paillis mais d'éclaircir les tiges.

Enfin, un paillis léger et meuble facilite la progression des stolons, qui courent alors à l'interface entre paillis et sol et franchissent plus facilement les bordures. Dans une planche mixte, ce point plaide pour une barrière physique plutôt que pour un paillis moins épais.

Quand ne pas pailler

Trois situations écartent le paillage. Un sol lourd et déjà asphyxiant, où la couche supplémentaire entretient une saturation permanente et fait pourrir les rhizomes ; il faut alors travailler la structure avant, comme l'explique la fiche sol et substrat. Une plantation en climat très humide et frais, où la limitation de l'évaporation n'apporte rien et où la pression fongique domine. Et une culture en pleine terre destinée à être divisée au printemps suivant, où le paillis complique le travail au croc.

Paillage d'hiver et paillage d'été

Les deux ne servent pas au même objectif. Le paillage d'été, posé en mai, vise l'eau et la température. Le paillage d'hiver, posé en novembre après le rabattage, vise la protection des rhizomes contre les gelées de sol pénétrantes et le lessivage : 8 à 12 cm de feuilles ou de fumier composté suffisent. En zone où le thermomètre descend rarement sous moins 10 °C, il est facultatif pour les menthes de plein sol ; il devient utile pour les pots, question traitée dans la fiche la menthe en hiver. Dans une approche de permaculture, le paillis permanent reste la norme, avec un renouvellement annuel plutôt qu'un décapage.

Questions fréquentes

À lire ensuite : arroser la menthe · limaces · la menthe en hiver · la menthe verte · toutes les fiches culture