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41 fiches · genre Mentha

Espèces et variétés de menthe

Le genre Mentha compte une vingtaine d'espèces reconnues, mais des centaines de formes horticoles. Cette instabilité n'est pas un accident de nomenclature : elle vient de la biologie même de la plante.

Pourquoi les menthes sont si difficiles à nommer

Les menthes s'hybrident spontanément dès que deux espèces se côtoient. La plus connue d'entre elles, la menthe poivrée, est elle-même un hybride naturel de la menthe aquatique et de la menthe verte. Ces hybrides sont souvent stériles ou donnent des semis très variables, si bien que la multiplication se fait presque exclusivement par voie végétative : bouture, division ou stolon. Un pied vendu sous une étiquette donnée n'est donc pas toujours l'espèce annoncée, et les noms commerciaux — menthe douce, menthe glaciale, menthe religieuse — ne correspondent à aucune réalité botanique fixe.

Les trois caractères à observer

Une menthe se reconnaît d'abord au genre : tige de section carrée, feuilles opposées décussées, odeur nette au froissement. Pour aller à l'espèce, trois caractères suffisent dans la majorité des cas.

Caractères discriminants des menthes les plus courantes
CaractèreCe qu'il indiqueExemple
Position des fleursEn épi terminal ou en glomérules à l'aisselle des feuilles Épi chez M. spicata, glomérules chez M. arvensis
PétioleFeuille pétiolée ou sessile Nettement pétiolée chez M. × piperita
Pilosité et textureFeuille glabre, gaufrée ou duveteuse Duveteuse et molle chez M. suaveolens

L'odeur seule ne suffit jamais : elle varie avec le sol, l'exposition et le stade de récolte. Un même clone cultivé en plein soleil et à l'ombre peut sentir très différemment.

Menthol ou carvone : deux familles d'usages

Le partage le plus utile en pratique n'est pas taxinomique mais chimique. D'un côté les menthes à menthol — poivrée, japonaise, des champs — au goût froid et piquant, destinées aux infusions, aux confiseries et à la distillation. De l'autre les menthes à carvone — verte, marocaine, crépue — plus douces, qui supportent d'être consommées crues en grande quantité. C'est ce qui explique qu'un taboulé se fasse à la menthe verte et jamais à la poivrée.

Les menthes à ne pas confondre

Plusieurs Lamiacées passent pour des menthes sans en être : la mélisse, la cataire, la monarde, la menthe-coq. Une seule vraie menthe demande une réelle prudence, la menthe pouliot, riche en pulégone, dont l'huile essentielle est toxique et dont la cueillette est encadrée dans plusieurs départements.

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