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16 fiches · mythe, langue, image

Histoire et culture de la menthe

Peu de plantes ont donné à la fois un mythe grec, une couleur, un film et une famille d'expressions. La menthe circule dans la culture bien au-delà du potager.

Une nymphe changée en plante

Le nom du genre vient de Minthé, nymphe aimée d'Hadès et transformée en plante par Perséphone selon la tradition grecque. Le récit connaît plusieurs variantes antiques, mais toutes conservent le même motif : une métamorphose punitive qui laisse à la plante son parfum comme unique trace de ce qu'elle fut.

Une plante des jardins médiévaux

La menthe figure parmi les plantes recommandées dans les jardins carolingiens et dans les inventaires monastiques médiévaux, où elle sert autant à la cuisine qu'aux remèdes. On la trouve aussi mentionnée dans les Évangiles, dans le passage où l'on reproche de payer la dîme sur la menthe, l'aneth et le cumin en négligeant l'essentiel — signe qu'elle était alors une denrée courante et suffisamment valorisée pour être taxée.

Une couleur avant d'être une saveur

Le vert menthe est aujourd'hui une couleur autonome, régulièrement réactivée par la mode et la décoration. Elle ne correspond pourtant pas au vert des feuilles, plutôt sombre et mat, mais au vert pâle des sirops et des confiseries colorés artificiellement : un cas rare de couleur nommée d'après un produit industriel plutôt que d'après la plante.

Dans la langue

Le français a fait de la menthe un marqueur d'une certaine adolescence — le film Diabolo menthe en a fixé l'image en 1977 — tandis que l'anglais distingue mint et spearmint, et que l'arabe naânaâ désigne d'abord la menthe du thé. Ces écarts de vocabulaire sont une source constante de confusions dans les recettes traduites.

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