Symbolique · Menthe
La symbolique de la menthe
Trois valeurs reviennent dans les textes anciens : l'hospitalité, la purification et l'éveil de l'esprit. Chacune se rattache à des sources datées, de l'Hymne homérique à Déméter à Pline l'Ancien, et à un geste concret plutôt qu'à une abstraction.
Le plus ancien indice écrit
La menthe apparaît dans le corpus grec bien avant le mythe de Minthé. L'Hymne homérique à Déméter, composé entre le VIIe et le VIe siècle avant J.-C., décrit aux vers 208 à 211 la boisson que la déesse accepte : un kykéon d'orge, d'eau et de glêchôn, terme grec qui désigne le pouliot. Cette recette rituelle relie d'emblée une menthe au cycle de Déméter et de Perséphone, donc au monde souterrain et au retour du printemps.
La prudence s'impose sur un point : le rôle exact du pouliot dans le kykéon d'Éleusis est discuté depuis un siècle, entre lecture pharmacologique et lecture strictement rituelle. Le texte atteste la présence de la plante, il ne dit rien de sa fonction. Voir la menthe pouliot.
Hospitalité et purification : deux gestes documentés
Le témoignage le plus net sur l'hospitalité est un vers d'Ovide. Dans les Métamorphoses, livre VIII, vers 661 à 664, Baucis frotte la table de menthe verte fraîche avant de servir Jupiter et Mercure venus incognito. Le geste est doublement lisible : il nettoie et il parfume, et il montre que des pauvres peuvent honorer des dieux sans richesse. La menthe y vaut comme signe d'un accueil soigné, pas comme offrande.
Le versant purificateur se retrouve dans les herbes de jonchée, ces plantes répandues au sol pour assainir et parfumer les pièces. Thomas Tusser, dans ses Five Hundred Points of Good Husbandry publiés en 1573, en dresse une liste de vingt et une où figurent la menthe rouge et le pouliot. L'usage est ici purement fonctionnel : masquer les odeurs et éloigner les insectes dans des habitations sans évacuation.
Cette fonction répulsive porte une trace linguistique nette. Le nom latin du pouliot, pulegium, dérive de pulex, la puce, parce qu'on le brûlait pour chasser les parasites. Pline l'Ancien décrit cet usage dans l'Histoire naturelle, livre XX, publiée en 77 après J.-C. La symbolique de protection domestique s'appuie donc sur un effet réel, pas sur une croyance. Voir la menthe comme répulsif.
La menthe comme mesure du scrupule
Deux passages évangéliques du Ier siècle donnent à la menthe un rôle inattendu. En Matthieu 23, 23, il est reproché aux pharisiens de payer la dîme de la menthe, de l'aneth et du cumin tout en négligeant la justice et la miséricorde ; Luc 11, 42 donne une variante avec la menthe et la rue. La menthe y figure parce qu'elle est une herbe de jardin de faible valeur : elle sert d'étalon du détail insignifiant.
De là vient sa valeur symbolique en Occident chrétien, moins liée à une vertu qu'à une critique du formalisme religieux. Le motif traverse la prédication médiévale puis l'usage lettré. Le traitement complet des occurrences religieuses figure dans la menthe dans les religions.
Le thé à la menthe, hospitalité codifiée
Au Maghreb, la menthe s'associe à un rituel d'accueil qui, contrairement aux usages antiques, est récent. Le thé vert ne se diffuse largement au Maroc qu'à partir du milieu du XIXe siècle ; la préparation à la menthe nanah et le service en trois verres se codifient dans la seconde moitié du siècle. Refuser le verre offert est perçu comme un refus de la relation elle-même : la plante y est le support d'une obligation sociale précise.
La formule souvent citée sur les trois verres, « doux comme la vie, amer comme l'amour, suave comme la mort », circule partout attribuée à un proverbe touareg. Aucune source antérieure à la littérature de voyage du XXe siècle ne permet de l'authentifier. Il faut la citer comme un dicton de diffusion moderne, pas comme un texte traditionnel daté. Voir le thé à la menthe et le rituel du thé.
Tableau récapitulatif des sources
| Valeur | Source | Date | Support concret |
|---|---|---|---|
| Cycle chthonien | Hymne homérique à Déméter, v. 208-211 | VIIe-VIe s. av. J.-C. | pouliot dans le kykéon |
| Éveil de l'esprit | Pline, Histoire naturelle, XX | 77 apr. J.-C. | couronnes de menthe au banquet |
| Hospitalité | Ovide, Métamorphoses, VIII, 661-664 | vers 8 apr. J.-C. | table frottée de menthe |
| Détail insignifiant | Matthieu 23, 23 ; Luc 11, 42 | Ier s. apr. J.-C. | dîme des herbes de jardin |
| Protection domestique | Tusser, Five Hundred Points | 1573 | herbes de jonchée |
| Fraîcheur et hygiène | industrie du dentifrice et de la confiserie | à partir de 1890 environ | menthol et arôme de menthe |
Pline rapporte par ailleurs que l'odeur de la menthe stimule l'esprit et l'appétit, et que les convives s'en couronnaient. C'est l'origine documentée du lien entre menthe et vivacité intellectuelle, repris jusque dans le langage floral du XIXe siècle, traité dans la menthe dans le langage des fleurs.
Ce que la menthe n'a jamais signifié
Plusieurs attributions circulent sans appui textuel. La menthe n'est associée ni à l'argent ni à la prospérité dans les sources européennes anciennes : cette valeur vient d'une confusion avec l'anglais mint, qui désigne aussi l'atelier monétaire, mot d'origine entièrement différente. Elle n'est pas non plus une plante d'amour dans l'Antiquité gréco-romaine, où le mythe de Minthé en fait au contraire le résidu d'un amour puni.
Enfin, les listes de correspondances entre menthe et planètes, chakras ou pierres relèvent de compilations ésotériques des XIXe et XXe siècles, qui n'ont pas de continuité attestée avec les sources antiques ou médiévales. Sur la période intermédiaire, voir la menthe au Moyen Âge.
Questions fréquentes
La menthe portait-elle bonheur ?
Pas au sens d'un porte-bonheur. Les usages documentés sont fonctionnels : parfumer, assainir, éloigner les insectes, réveiller les convives. La dimension protectrice découle de ces effets observables, pas d'une croyance en une chance apportée par la plante.
Pourquoi la menthe est-elle liée au monde des morts ?
Par deux textes convergents : sa présence dans le kykéon de Déméter, déesse liée au passage saisonnier vers le monde souterrain, et le mythe de Minthé situé près d'un sanctuaire d'Hadès en Élide. Voir Minthé dans la mythologie.
D'où vient l'association entre menthe et propreté ?
Elle est industrielle et récente. La généralisation du menthol dans les dentifrices, les bains de bouche et les chewing-gums à partir de la fin du XIXe siècle a fixé l'équation entre sensation de froid et bouche propre. Voir le dentifrice à la menthe.
À lire ensuite : Minthé dans la mythologie · le langage des fleurs · la menthe dans les religions · la rubrique culture et symbolique