Culture populaire · Langues
La menthe dans les autres langues
Traduire « menthe » est facile ; traduire la plante l'est beaucoup moins. Dans la plupart des langues, un seul mot courant recouvre plusieurs espèces, et dans plusieurs d'entre elles il désigne une plante qui n'appartient pas au genre Mentha. Une recette mal traduite peut donc changer d'aromate sans changer de mot.
Le principe : les noms populaires ne suivent pas la botanique
Les langues nomment ce que les cuisines utilisent. Là où une seule menthe est cultivée, un seul mot suffit et il désigne cette menthe-là. Là où deux espèces coexistent avec des usages distincts, la langue crée une paire, souvent en ajoutant un qualificatif : le poivre pour la menthe poivrée en anglais, en allemand et en portugais. Aucune langue ne calque la classification botanique, dont la complexité est exposée dans la classification des menthes.
Tableau des principales langues
| Langue | Mot courant | Ce qu'il désigne le plus souvent | Précision utile |
|---|---|---|---|
| Anglais | mint | Terme générique | Dans une recette, « mint » seul signifie presque toujours menthe verte |
| Anglais | spearmint, peppermint | Mentha spicata, Mentha × piperita | Le « peppermint extract » américain est bien plus puissant qu'un extrait de menthe verte |
| Espagnol | hierbabuena | La menthe de cuisine, menthe verte | Littéralement « bonne herbe » ; c'est celle du mojito cubain |
| Espagnol | menta | La menthe au sens large, souvent la poivrée | Un « caramelo de menta » évoque le menthol, pas la menthe verte |
| Portugais | hortelã | Menthe verte | « Hortelã-pimenta » désigne la menthe poivrée |
| Italien | menta | Terme générique | « Mentuccia » ou « nepitella » désigne le calament, qui n'est pas une Mentha |
| Allemand | Minze | Terme générique | « Pfefferminze » poivrée, « Krauseminze » menthe crépue |
| Néerlandais | munt | Terme générique | « Pepermunt » désigne aussi les pastilles de menthe |
| Arabe | naʿnāʿ | Menthe verte, celle du thé | La darija marocaine ajoute « fliyo » pour le pouliot, employé en hiver |
| Hébreu | naʿnaʿ | Menthe verte | Même racine sémitique que l'arabe, mot déjà présent en hébreu rabbinique |
| Turc | nane | Menthe verte | « Nane limon » désigne une tisane menthe-citron très répandue |
| Persan | naʿnā | Menthe verte | A servi de relais vers plusieurs langues d'Asie centrale |
| Hindi | pudīnā | Menthe verte | Mot d'origine persane, distinct de la racine naʿnāʿ |
| Grec moderne | dyosmos | Menthe verte de cuisine | Héritier du grec des évangiles ; « menta » évoque plutôt l'arôme mentholé |
| Russe | mjata | Terme générique | « Peretchnaïa miata » pour la poivrée |
| Japonais | hakka | Mentha canadensis | « Minto » est l'emprunt récent à l'anglais |
| Chinois | bòhé | Mentha canadensis | Plante importante de la pharmacopée traditionnelle chinoise |
| Vietnamien | húng lủi | Menthe verte | « Húng » nomme plusieurs aromates sans lien : « húng quế » est du basilic |
| Thaï | saranae | Mentha cordifolia | Feuille plus petite et plus douce que la menthe verte européenne |
Anglais : les trois mots à connaître
L'anglais distingue nettement spearmint et peppermint, là où le français laisse souvent flotter « menthe ». La conséquence pratique est importante en cuisine : un extrait de menthe poivrée américain, dosé au menthol, remplace mal une poignée de menthe verte fraîche. La règle de conversion est expliquée dans les substituts de la menthe et quelle menthe choisir.
L'anglais possède aussi pennyroyal pour le pouliot, watermint pour la menthe aquatique et cornmint ou field mint pour la menthe des champs. Ces noms sont stables et fiables, ce qui n'est pas le cas partout.
Espagnol et portugais : deux mots, deux registres
En espagnol, la répartition est fonctionnelle plus que botanique. Hierbabuena appartient au domaine culinaire : c'est la feuille fraîche du mojito, du thé, des salades. Menta appartient au domaine du parfum et de la confiserie et renvoie généralement au menthol. Un traducteur qui rend « menthe fraîche » par menta dans une recette de mojito produit un contresens gustatif. Voir le mojito.
La famille naʿnāʿ, de l'Atlantique à l'Inde
L'arabe naʿnāʿ, l'hébreu naʿnaʿ, le turc nane et le persan naʿnā forment un ensemble cohérent, sans rapport avec le grec μίνθη. Ce mot désigne en pratique la menthe verte des thés et des salades, décrite dans la menthe nanah. Les transcriptions latines varient beaucoup, de naanaa à na3na3 en passant par nana : il n'existe pas de norme unique, et les étiquettes de marché en portent toutes les variantes. Sur l'usage principal, voir le thé à la menthe.
Les faux amis à connaître
- Anglais mint, la monnaie. Le mot vient du latin moneta par le vieil anglais mynet et n'a aucun rapport avec la plante. In mint condition signifie « comme neuf », to make a mint « gagner beaucoup d'argent ». Les deux homonymes se croisent dans un même roman, Gatsby le Magnifique, comme le note la fiche littérature.
- Italien mentuccia. Désigne le calament, une Lamiacée du genre Clinopodium, pas une menthe. La mentuccia romana des artichauts à la romaine n'est donc pas de la menthe.
- Vietnamese mint. Nom anglais de la renouée odorante, Persicaria odorata, qui appartient à une tout autre famille et n'a rien de mentholé.
- Mexican mint. Désigne Plectranthus amboinicus, une Lamiacée charnue au goût d'origan.
- Allemand Katzenminze. C'est la cataire, du genre Nepeta : voir la népéta cataire.
La liste complète des plantes vendues sous un nom de menthe sans en être figure dans les faux amis de la menthe.
Questions fréquentes
Comment demander de la menthe verte à l'étranger sans se tromper ?
Le plus sûr est de nommer l'usage plutôt que la plante : demander la menthe du thé au Maghreb et en Turquie, celle du mojito en Amérique latine, spearmint dans le monde anglophone. Le nom botanique Mentha spicata reste le recours universel sur un marché ou en jardinerie.
« Menthe » et « mint » ont-ils la même origine ?
Oui pour la plante : l'anglais mint vient du vieil anglais minte, emprunté très tôt au latin menta, comme wine ou cheese. Non pour la monnaie : ce mint vient du latin moneta. Deux mots identiques, deux histoires séparées.
Pourquoi un même mot désigne-t-il des espèces différentes selon les pays ?
Parce que le nom suit la plante réellement disponible. Au Japon et en Chine, le mot courant renvoie à la menthe des champs asiatique, seule cultivée à grande échelle ; en Europe méditerranéenne, il renvoie à la menthe verte. Le mot est stable, la plante change.
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