Variété · Mentha × piperita var. citrata

La menthe bergamote

La menthe bergamote est une variété de menthe poivrée dont l'huile essentielle a perdu le menthol au profit du linalol et de l'acétate de linalyle, les molécules mêmes de l'essence de bergamote et de la lavande. Résultat : un parfum floral d'agrume, et aucun effet de froid en bouche.

Origine et statut botanique

Son nom latin complet est Mentha × piperita var. citrata, longtemps publiée comme Mentha citrata Ehrh. Elle appartient donc au même hybride que la menthe poivrée, né du croisement de Mentha aquatica et de Mentha spicata. Le signe « × » indique cette origine hybride et annonce la stérilité : les clones cultivés se propagent exclusivement par voie végétative.

Le nom vernaculaire anglais, eau-de-Cologne mint, décrit mieux la plante que le mot « bergamote » : c'est un parfum de flacon plus qu'un parfum de fruit. Attention, la « bergamote » désigne aussi la monarde, une labiée américaine sans lien de parenté proche.

Comment la reconnaître

Caractères d'identification de Mentha × piperita var. citrata
Organe	Caractère observé
Tige	Section carrée, glabre, lavée de pourpre sombre, souvent couchée à la base
Feuille	Ovale-arrondie, courtement pétiolée, glabre et luisante, vert foncé à marge pourprée, dents peu profondes
Fleurs	Épi terminal court et trapu, lilas soutenu, de juillet à septembre, stérile
Odeur	Florale et citronnée, type eau de Cologne, sans aucune sensation de froid
Taille	30 à 60 cm, port étalé, entre-nœuds courts

Bergamote ou mélisse : la confusion la plus fréquente

Les deux plantes sentent l'agrume, mais tout les sépare. La mélisse, Melissa officinalis, doit son odeur au citral, un mélange de néral et de géranial qui évoque la citronnelle franche ; sa feuille est vert clair, mate, nettement gaufrée, longuement pétiolée, portée par une tige velue. Elle est fertile et se ressème abondamment. La menthe bergamote doit son parfum au linalol et à son acétate, nettement plus floraux ; sa feuille est glabre, luisante, presque sessile, et elle se propage par stolons et non par graines. Le comparatif complet figure dans mélisse ou menthe.

Un arôme sans menthol, et ce que cela change

Chez cette variété, le linalol et l'acétate de linalyle représentent couramment 50 à 80 % de l'huile essentielle, tandis que le menthol reste à l'état de traces. Or c'est le menthol qui active les récepteurs sensibles au froid : sans lui, aucune fraîcheur perçue, aucune amertume glacée non plus. On peut donc doser généreusement là où trois feuilles de poivrée suffisent. La contrepartie est la fragilité : les esters se dégradent au-delà de 70 °C et l'arôme s'efface après quelques minutes de cuisson. On l'ajoute donc en fin de préparation ou en infusion couverte.

Ce profil la place à mi-chemin entre les menthes à menthol et les menthes à carvone comme la menthe verte. Elle est proche parente de la menthe orange et de la menthe citron, deux cultivars issus du même groupe.

La cultiver

Elle réclame un sol frais et humifère, une exposition mi-ombragée et un arrosage régulier : son port étalé sèche vite en pot. Les stolons sont vigoureux, une barrière ou un contenant fermé s'impose en pleine terre, comme expliqué dans la rubrique culture. Rusticité jusqu'à environ -15 °C.

Étant stérile, elle ne se sème pas. La bouture d'une tige non fleurie de 10 cm reprend en 10 à 14 jours dans l'eau à 20 °C. La récolte la plus parfumée se fait avant l'ouverture des fleurs, le matin après évaporation de la rosée : la teneur en composés volatils y est maximale.

Usages

Son emploi principal est l'infusion : 5 à 6 feuilles fraîches par tasse, eau à 90 °C, 5 minutes à couvert pour éviter que les molécules volatiles ne partent avec la vapeur. Elle figure parmi les variétés recommandées pour la tisane, et se marie aux thés noirs fumés comme aux fruits blancs. En sirop, en macération dans un alcool blanc ou en garniture de cocktail, elle apporte une note florale qu'aucune autre menthe ne donne. Voir la tisane de menthe.

Le linalol est un pilier de la parfumerie, ce qui explique l'usage historique de cette menthe dans les eaux de senteur, retracé dans menthe et parfumerie.

Questions fréquentes

Contient-elle vraiment de la bergamote ?

Non, mais elle partage ses molécules principales. L'essence de bergamote, extraite du zeste de Citrus bergamia, est riche en acétate de linalyle et en linalol, exactement les deux composés dominants de cette menthe. La ressemblance olfactive n'est donc pas fortuite.

Rafraîchit-elle comme la menthe poivrée ?

Non. Sans menthol, il n'y a pas d'activation des récepteurs sensibles au froid, donc pas de sensation de fraîcheur. Son intérêt est aromatique, pas rafraîchissant.

Peut-on la reconnaître à coup sûr en jardinerie ?

Le test le plus fiable reste le froissement d'une feuille : le parfum floral d'eau de Cologne, sans piquant, est immédiat et ne ressemble à aucune autre menthe. Les étiquettes, elles, mélangent souvent bergamote, citron et orange.