Cultivar · Mentha × piperita citrata 'Orange'

La menthe orange

La menthe orange est un cultivar de menthe bergamote, plus large de feuille et plus rond de parfum. Elle sent l'écorce d'orange amère davantage que le fruit frais, ne contient pas de menthol, et sert surtout à parfumer les fruits, les desserts et les boissons fraîches.

Origine et statut botanique

Son nom complet est Mentha × piperita var. citrata 'Orange'. C'est donc un cultivar sélectionné à l'intérieur du groupe citrata, lui-même une variété de l'hybride Mentha × piperita issu de Mentha aquatica et de Mentha spicata. Le « × » marque l'hybridation, et la stérilité qui l'accompagne : pas de graines viables, donc pas de semis possible.

Deux confusions reviennent en jardinerie. La première avec la menthe bergamote elle-même, dont ce cultivar n'est qu'une forme, souvent vendue sous l'étiquette anglaise bergamot mint. La seconde avec la monarde, plante nord-américaine parfois appelée bergamote, qui n'appartient pas au genre Mentha.

Comment la reconnaître

Caractères d'identification de Mentha × piperita citrata 'Orange'
Organe	Caractère observé
Tige	Section carrée, courte et robuste, glabre, souvent rougeâtre aux nœuds
Feuille	Arrondie, large de 2,5 à 4 cm, presque sessile, glabre et luisante, vert foncé à marge finement dentée et rougie
Fleurs	Épi terminal compact, lilas rosé, d'août à septembre, stérile
Odeur	Écorce d'orange amère et note florale, fond doux, aucune sensation de froid
Taille	30 à 45 cm, port bas et étalé, stolons courts

La feuille large, arrondie et luisante, portée sur une tige trapue, distingue ce cultivar de la menthe citron, plus étroite et plus claire de feuillage.

L'arôme et sa conséquence en cuisine

Comme toutes les menthes du groupe citrata, elle ne produit pas de menthol. Son huile essentielle est dominée par le linalol et l'acétate de linalyle, accompagnés d'une fraction terpénique qui porte la note d'écorce. La différence avec la bergamote tient à la proportion d'esters, plus élevée ici, d'où un parfum plus sucré et moins volatil.

La conséquence pratique est nette. En l'absence de menthol, aucune amertume froide ne s'installe quand on force le dosage : là où trois feuilles de menthe poivrée saturent un dessert, on peut monter à 10 ou 12 feuilles pour quatre personnes sans déséquilibre. Les esters supportant mieux la chaleur que le limonène, elle tolère une infusion courte dans un sirop chaud, à condition de rester sous 80 °C. Elle ne remplace en revanche jamais une menthe à carvone comme la menthe verte dans un plat salé : la note florale y détonne.

La cultiver

Sol frais et riche, mi-ombre, arrosage régulier : son port bas et ses feuilles larges transpirent beaucoup et elle flétrit vite en pot au soleil. Les stolons restent plus courts que ceux de la menthe poivrée, ce qui la rend gérable en massif, mais une bordure enterrée reste prudente. Voir la rubrique culture pour les bases de sol et d'exposition.

Stérile, elle se multiplie par bouture de tige de 10 cm ou par division de touffe au printemps. Rusticité jusqu'à environ -15 °C. La récolte la plus parfumée précède la floraison : après l'ouverture des épis, le parfum perd en netteté et la plante consacre ses ressources aux fleurs.

Accords et usages

Son accord de référence est l'orange elle-même, où elle prolonge le parfum du zeste : compter 8 à 10 feuilles ciselées pour une salade d'oranges pour quatre. Elle réussit aussi avec les fruits rouges, le melon, le chocolat noir et les crèmes vanillées. En pâtisserie, on l'infuse dans le lait ou la crème plutôt que de l'incorporer ciselée, pour éviter les points verts. Voir la menthe en pâtisserie.

En boisson, elle donne un excellent mojito sans alcool et parfume les limonades maison. Pour arbitrer entre les variétés selon la préparation, voir quelle menthe choisir.

Questions fréquentes

Quelle différence avec la menthe bergamote ?

La menthe orange est un cultivar de la bergamote, donc la même plante à un niveau taxonomique plus fin. Elle s'en distingue par des feuilles plus larges et arrondies, un port plus bas, et un parfum plus sucré, orienté écorce d'orange plutôt qu'eau de Cologne.

Peut-on l'utiliser dans un thé à la menthe ?

Ce n'est pas son emploi. Le thé à la menthe repose sur la carvone d'une menthe verte, qui supporte le thé vert et le sucre. La note florale de la menthe orange s'y perd et jure avec l'amertume du gunpowder.

Sèche-t-elle bien ?

Mieux que la menthe citron, moins bien qu'une menthe verte. Les esters résistent correctement à un séchage à l'ombre sous 35 °C, mais la fraction d'écorce s'atténue nettement. Compter une perte notable de netteté aromatique.