Comparatif · Melissa officinalis / Mentha
Mélisse ou menthe
La mélisse citronnelle et les menthes appartiennent à la même famille mais à deux genres distincts. Une feuille gaufrée en forme de cœur et une odeur de citron sans fraîcheur désignent la mélisse ; une feuille lancéolée et une odeur froide ou anisée désignent une menthe. Leurs usages ne se recouvrent qu'en partie.
Deux genres, une seule famille
La mélisse, Melissa officinalis, est une espèce vraie originaire du bassin méditerranéen oriental et du Caucase, cultivée en Europe depuis l'Antiquité pour son parfum citronné. Les menthes forment le genre Mentha, une vingtaine d'espèces auxquelles s'ajoutent des hybrides souvent stériles comme la menthe poivrée. Les deux genres partagent la tige carrée, les feuilles opposées et la corolle à deux lèvres, mais rien au-delà : la mélisse forme une touffe fixe qui s'étale d'une dizaine de centimètres par an, là où une menthe colonise par stolons souterrains.
Ce point a une conséquence pratique immédiate au jardin. La mélisse se sème et reste où on l'a mise ; elle se ressème toutefois abondamment par graines. La menthe, elle, se déplace : voir le fonctionnement des stolons et comment la contenir.
Reconnaître au feuillage
La feuille de mélisse est ovale à nettement cordée à la base, longuement pétiolée, vert clair, avec des nervures profondément enfoncées qui lui donnent un aspect gaufré et un toucher un peu rêche. Son bord est crénelé, c'est-à-dire découpé en dents arrondies. La feuille de menthe verte est lancéolée, deux à trois fois plus longue que large, d'un vert plus soutenu, et son bord est denté en scie, avec des dents pointues dirigées vers l'avant. Sur pied, la mélisse a un port lâche et ramifié, tandis que la plupart des menthes montent en tiges plus raides couronnées d'un épi.
| Caractère | Mélisse officinale | Menthe verte |
|---|---|---|
| Tige | Carrée, velue, ramifiée, 40 à 80 cm | Carrée, glabre à peu poilue, dressée, 40 à 90 cm |
| Feuille | Ovale en cœur, gaufrée, bord crénelé, vert clair | Lancéolée, bord denté en scie, vert franc |
| Fleur | Petite, blanc crème à rosé, par groupes à l'aisselle des feuilles | Épi terminal dense, lilas à blanchâtre |
| Floraison | Juin à septembre | Juillet à septembre |
| Odeur | Citron et miel, aucune sensation de froid | Sucrée et anisée, légèrement fraîche |
| Molécule dominante | Citral (géranial et néral), citronellal | Carvone |
| Extension | Touffe fixe, se ressème par graines | Stolons traçants, 60 cm à 1 m par an |
| Tenue au séchage | Perte aromatique rapide, forte | Perte modérée, arôme reconnaissable |
L'odeur et sa chimie
Le parfum de la mélisse repose sur le citral, un aldéhyde terpénique également responsable de l'odeur de la citronnelle et du zeste de citron. Il ne stimule pas les récepteurs sensibles au froid, ce qui explique l'absence totale de sensation de fraîcheur en bouche. Les menthes mentholées agissent à l'inverse sur ces récepteurs, d'où l'effet de froid sans baisse réelle de température : détail dans la fiche menthol.
Le rendement en huile essentielle sépare aussi les deux plantes. La mélisse est notoirement pauvre, couramment moins de 0,1 % de la matière fraîche, ce qui explique le prix très élevé de son huile essentielle authentique et la fréquence des substitutions par citronnelle. Une menthe poivrée rend couramment dix à trente fois plus. Ordre de grandeur à retenir plutôt que chiffre exact, car le rendement varie fortement selon la date de coupe et le climat.
En cuisine et en infusion
La mélisse fraîche fonctionne sur les fruits rouges, les salades de fruits, les poissons et les marinades légères, à condition d'être ajoutée hors du feu : la cuisson détruit le citral en quelques minutes. En infusion, elle donne une boisson douce, sans amertume, traditionnellement bue le soir. Une menthe verte tiendra mieux une cuisson courte et supportera le séchage. Pour choisir selon le plat, voir quelle menthe pour quel usage et le séchage.
Les deux plantes se marient bien : une infusion à parts égales de menthe verte et de mélisse donne un profil citronné et frais que ni l'une ni l'autre n'atteint seule. Compter 3 g de feuilles fraîches de chaque pour 25 cl d'eau à 90 °C, cinq minutes.
Culture, côté menthe
Si le choix se porte finalement sur une menthe, le point déterminant reste le confinement des rhizomes et la fraîcheur du sol. Les menthes réclament un substrat frais, une exposition lumineuse sans soleil brûlant l'après-midi, et une division tous les deux à trois ans pour éviter l'épuisement du centre de la touffe. Le détail figure dans la rubrique culture. La mélisse, elle, tolère mieux la sécheresse et les sols pauvres.
Questions fréquentes
La mélisse est-elle une variété de menthe ?
Non. Elle appartient au genre Melissa, distinct du genre Mentha. Les deux genres se ressemblent parce qu'ils partagent la famille des Lamiacées, comme le thym ou la sauge.
Existe-t-il une menthe au goût de citron ?
Oui, plusieurs. La menthe citron et la menthe bergamote portent des notes d'agrume tout en restant des Mentha. Elles conservent une pointe fraîche que la mélisse n'a pas.
Peut-on les cultiver côte à côte ?
Techniquement oui, mais la menthe finit par étouffer la mélisse en deux à trois saisons si elle est plantée en pleine terre sans barrière. Séparer les deux, ou cultiver la menthe en pot enterré sans fond.
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