Botanique · Genre Mentha
Les hybrides de menthe
Le genre Mentha hybride avec une facilité rare chez les plantes cultivées : partout où deux espèces se côtoient, des populations intermédiaires apparaissent. C'est ce qui explique la confusion des noms, l'inutilité du semis et le fait que la plupart des menthes du commerce soient des clones.
Pourquoi le genre hybride autant
Quatre facteurs se cumulent. Les espèces partagent la même période de floraison, de juillet à septembre. Leurs fleurs, petites et ouvertes, sont visitées par des pollinisateurs généralistes, abeilles, syrphes et petits diptères, qui passent indifféremment d'une espèce à l'autre. Les barrières de reconnaissance du pollen sont faibles au sein du genre. Enfin, les espèces occupent des milieux voisins, bords d'eau et sols frais, où elles entrent physiquement en contact. Le sujet des visiteurs est traité dans menthe et pollinisateurs.
À cela s'ajoute une particularité chromosomique. Le nombre de base du genre est x = 12, mais les niveaux de ploïdie varient énormément : 2n = 24 chez Mentha suaveolens et Mentha longifolia, 2n = 48 chez Mentha spicata, 2n = 96 chez Mentha aquatica, 2n = 72 chez Mentha arvensis. Des croisements entre niveaux de ploïdie différents produisent des descendants viables mais à méiose irrégulière, donc largement stériles. Cadre général dans la classification du genre.
Les principaux hybrides nommés
| Nom latin | Parents | Nom courant | Arôme dominant |
|---|---|---|---|
| Mentha × piperita | M. aquatica × M. spicata | Menthe poivrée | Menthol |
| Mentha × piperita f. citrata | M. aquatica × M. spicata | Menthe bergamote, menthe orange | Linalol, note citronnée |
| Mentha × gracilis | M. arvensis × M. spicata | Menthe gingembre | Carvone épicée |
| Mentha × villosa | M. spicata × M. suaveolens | Menthe mojito, menthe cubaine | Carvone douce |
| Mentha × rotundifolia | M. longifolia × M. suaveolens | Menthe à feuilles rondes des jardins | Musquée, camphrée |
| Mentha × verticillata | M. aquatica × M. arvensis | Menthe verticillée | Menthone, herbacée |
| Mentha × smithiana | M. aquatica × M. arvensis × M. spicata | Menthe rouge | Mentholée et fruitée |
Le signe « × » placé avant l'épithète signale précisément une origine hybride. Son absence, comme chez Mentha aquatica ou Mentha longifolia, indique une espèce vraie. La menthe verte occupe une position intermédiaire : longtemps traitée comme espèce, elle est aujourd'hui considérée par beaucoup d'auteurs comme un hybride ancien stabilisé.
La stérilité, et ce qu'elle implique
La plupart de ces hybrides produisent un pollen très majoritairement non fonctionnel et des graines rares, peu viables, dont la descendance ne ressemble pas au pied mère. C'est le cas notoire de la menthe poivrée. Trois conséquences pratiques en découlent.
- Un sachet de graines étiqueté « menthe poivrée » ne donnera pas de menthe poivrée : il contient en pratique de la menthe verte, ou un mélange non contrôlé. Voir les graines de menthe et semer la menthe.
- Toute variété nommée se multiplie par voie végétative : bouture de tige, division de touffe ou fragment de stolon. Chaque plant est un clone du pied d'origine, ce qui garantit l'arôme. Voir le bouturage.
- Un plant reçu d'un voisin est botaniquement identifiable, un plant issu de semis ne l'est généralement pas.
La stérilité n'est pas totale pour tous. Mentha × verticillata et certains Mentha × villosa produisent des graines partiellement viables, ce qui autorise des rétrocroisements avec les parents et crée, en nature, des séries continues de formes intermédiaires.
Ce que cela change pour l'identification
Dans une station humide où poussent trois espèces, il est courant de trouver deux hybrides et plusieurs rétrocroisements. Aucun caractère isolé ne tranche alors : la pilosité, la forme du limbe et la disposition des fleurs varient de façon continue. Les flores donnent des clés valables pour les espèces vraies, beaucoup moins pour les populations mélangées.
La conduite raisonnable est double : nommer avec prudence, en s'arrêtant au groupe plutôt qu'à l'espèce, et se fier à l'odeur pour l'usage. Une menthe qui sent le froid contient du menthol, une menthe qui sent le sucré contient de la carvone, indépendamment du nom qu'on lui donne. Méthode détaillée dans identifier une menthe.
Questions fréquentes
Mes deux pieds de menthe vont-ils s'hybrider au jardin ?
C'est possible s'ils fleurissent en même temps et donnent des graines viables. En pratique, les semis spontanés restent rares au jardin, et les nouveaux pieds proviennent presque toujours des stolons du pied d'origine. Le risque réel est la disparition d'une variété étouffée par l'autre, pas l'hybridation.
Un hybride est-il moins bon qu'une espèce vraie ?
Non, souvent l'inverse. Les hybrides cumulent parfois les caractères des deux parents, et les menthes les plus utilisées en cuisine et en distillation sont des hybrides. La stérilité oblige simplement à passer par la multiplication végétative.
Comment savoir si mon plant est un hybride ?
L'indice le plus accessible est l'absence de graines : après floraison, si aucun akène ne se forme dans les calices desséchés, la stérilité est probable. L'examen du pollen au microscope confirme, mais dépasse le cadre du jardin.
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