Produits · Filière industrielle
La menthe dans l'industrie
L'industrie n'achète presque jamais de la menthe : elle achète du menthol. Ce cristal, extrait de l'huile essentielle de menthe des champs ou fabriqué par synthèse, alimente un marché mondial de l'ordre de 30 000 à 45 000 tonnes par an, dont l'hygiène bucco-dentaire et la confiserie absorbent plus de la moitié.
Trois matières premières, pas une
La première est l'huile essentielle de Mentha arvensis, la menthe des champs, qui titre 70 à 80 % de menthol. C'est la matière de base de l'industrie du menthol naturel. La deuxième est le menthol cristallisé lui-même, obtenu en refroidissant cette huile vers moins 10 à moins 20 °C : le menthol cristallise et se sépare par centrifugation. Le liquide restant, l'huile démentholisée, part vers l'aromatique et la parfumerie. La troisième est le menthol de synthèse, chimiquement identique.
L'huile essentielle de Mentha × piperita, plus fine et plus chère, reste réservée à la pharmacie, à la confiserie haut de gamme et aux dentifrices premium. La menthe verte, riche en carvone, sert un tout autre registre aromatique, décrit dans la fiche arômes.
Où va le menthol
| Débouché | Part indicative | Formes utilisées |
|---|---|---|
| Hygiène bucco-dentaire | 25 à 35 % | Menthol cristallisé et huile de menthe poivrée |
| Confiserie et chewing-gum | 20 à 30 % | Menthol, huiles essentielles, arômes composés |
| Pharmacie et parapharmacie | 10 à 20 % | Menthol de qualité pharmacopée, capsules d'huile |
| Tabac | 10 à 25 % avant les interdictions | Menthol cristallisé, capsules aromatiques |
| Cosmétique et hygiène corporelle | 5 à 15 % | Menthol, menthyl lactate, huiles essentielles |
| Boissons et alimentaire | 5 à 10 % | Huile de menthe verte, arômes et sirops |
Ces parts sont des ordres de grandeur : les chiffres publiés varient selon les cabinets et selon que l'on compte le menthol seul ou l'ensemble des huiles de menthe. La tendance de fond, elle, est nette : le recul du tabac mentholé a déplacé plusieurs milliers de tonnes vers l'hygiène et la confiserie.
La production agricole, concentrée en Inde
L'Inde produit la grande majorité de l'huile essentielle de menthe des champs, l'essentiel venant de l'Uttar Pradesh, autour de Barabanki et de Rampur, sur des exploitations de petite taille. La Chine et le Brésil complètent l'offre. La menthe poivrée, elle, se cultive surtout dans le nord-ouest des États-Unis, dans l'Oregon, l'Idaho et le Washington, ainsi qu'en Inde. Voir la filière indienne et le commerce mondial.
Cette concentration crée une volatilité forte : une mauvaise mousson ou un report des surfaces vers d'autres cultures fait bondir le cours du menthol naturel en quelques mois, ce qui pousse les industriels vers la synthèse.
Le menthol de synthèse
Trois voies industrielles coexistent. La plus ancienne part du thymol, hydrogéné puis séparé en ses isomères, le lévomenthol seul ayant l'odeur et l'effet froid recherchés. La deuxième, développée au Japon, part du myrcène issu de la térébenthine et utilise une catalyse asymétrique qui produit directement le bon isomère, une chimie récompensée par un prix Nobel en 2001. La troisième, mise en service en Allemagne au début des années 2010, part du citral. La production de synthèse représente couramment un tiers à la moitié du menthol mondial, avec l'avantage d'une composition constante et d'un approvisionnement indépendant des récoltes.
Sur l'étiquette d'un produit fini, cette origine se lit dans la formulation. Un « arôme naturel de menthe » suppose que 95 % au moins de la fraction aromatique provient de la menthe nommée. Un simple « arôme » autorise le menthol de synthèse. Dans un cosmétique, la mention INCI Menthol ne distingue pas les deux origines. Le détail figure dans la fiche arômes de menthe.
Hygiène bucco-dentaire et confiserie
Un dentifrice contient couramment 0,5 à 1,5 % d'arôme, dont le menthol constitue la note dominante, associé à de l'huile de menthe verte pour adoucir. Il n'a pas d'action anticarie propre : le fluor assure cette fonction. Voir la fiche dentifrice. Un chewing-gum sans sucre porte 1 à 2 % d'arôme, avec des systèmes d'encapsulation qui libèrent le menthol progressivement pendant dix à quinze minutes. Voir la fiche chewing-gum.
Le cas du tabac
La directive européenne 2014/40/UE interdit depuis le 20 mai 2020 la mise sur le marché des cigarettes et du tabac à rouler contenant un arôme caractérisant, dont le menthol. Le motif retenu était l'effet du menthol sur la tolérance de la fumée, qui facilite l'initiation. Ce marché représentait une part significative de la demande mondiale de menthol, et sa fermeture en Europe a redistribué les volumes vers d'autres usages et d'autres marchés. L'effet physiologique du menthol sur les voies respiratoires est décrit dans la fiche menthol.
Questions fréquentes
Le menthol de synthèse est-il de moindre qualité ?
Chimiquement, le lévomenthol de synthèse et le lévomenthol naturel sont la même molécule et ont les mêmes propriétés. La différence porte sur les traces d'autres composés de l'huile essentielle, sur le prix et sur l'accès à une certification biologique, réservée à l'origine végétale.
Combien de plante faut-il pour un kilo de menthol ?
Une tonne de menthe des champs fraîche donne environ 8 à 12 kg d'huile essentielle, dont on cristallise 5 à 8 kg de menthol. Il faut donc de l'ordre de 130 à 200 kg de plante fraîche pour un kilo de menthol.
Les cristaux vendus au détail viennent-ils de la même filière ?
Oui, le plus souvent : ce sont les mêmes cristaux de qualité pharmacopée, reconditionnés en petits formats. Voir la fiche cristaux de menthol.
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