Produits · Baumes et onguents

Les baumes au menthol

Un baume au menthol est un corps gras chargé de trois à quatre molécules actives : menthol, camphre, salicylate de méthyle et parfois essences d'eucalyptus ou de girofle. Le froid ressenti est un signal nerveux, pas une baisse de température, et les restrictions d'usage chez l'enfant tiennent au camphre et au menthol bien plus qu'à la menthe.

Composition type d'un baume du commerce

La base représente à elle seule la majorité de la masse : vaseline, paraffine, cire d'abeille, beurre de karité ou huile de coco. Elle n'a aucun effet propre en dehors de l'occlusion, qui ralentit l'évaporation des actifs et prolonge la sensation. Les molécules actives sont concentrées, très au-dessus de ce qu'un cosmétique parfumant utiliserait.

Composition type d'un baume mentholé et repères de lecture
Ingrédient	Rôle	Teneur courante	Repère d'étiquette
Vaseline, paraffine, cire d'abeille, karité	Excipient occlusif	40 à 80 %	Premier nom de la liste INCI
Menthol (INCI : Menthol)	Effet froid, contre-irritant	3 à 10 %	Souvent cité comme principe actif chiffré
Camphre	Contre-irritant, odeur	3 à 11 %	Déclenche les restrictions chez l'enfant
Salicylate de méthyle	Dérivé salicylé, sensation de chaleur	10 à 30 %	À éviter en cas d'allergie aux salicylés
Essences d'eucalyptus, cajeput, girofle	Odeur et contre-irritation	1 à 15 %	Apparaissent en INCI ou comme actifs
Huile essentielle de menthe démentholisée	Support aromatique	5 à 16 %	Mentionnée comme Mentha arvensis oil

Les baumes traditionnels asiatiques affichent souvent des teneurs élevées, de l'ordre de 25 % de camphre et 8 à 10 % de menthol. Ces valeurs sont indiquées sur l'emballage parce que le produit est enregistré comme médicament dans plusieurs pays, ce qui impose de chiffrer les actifs.

Ce que le menthol fait sur la peau

Le menthol active le récepteur TRPM8 des fibres nerveuses cutanées, le même capteur que le froid réel. Le cerveau reçoit un signal de froid alors que la température de la peau ne baisse pas, et remonte même souvent d'un ou deux degrés par vasodilatation réflexe. Le mécanisme est expliqué dans la fiche menthol. Cette stimulation intense occupe les voies nerveuses et atténue temporairement la perception d'une douleur voisine, un effet dit de contre-irritation.

Sur les douleurs musculaires, les revues disponibles portent sur des essais de petite taille et de qualité méthodologique inégale : elles rapportent un soulagement symptomatique de courte durée, sans effet démontré sur la guérison d'une lésion. Voir menthe et douleurs musculaires.

Cosmétique, médicament ou dispositif médical

Le statut dépend de ce qui est revendiqué, pas de la formule. Un baume vendu pour « la sensation de fraîcheur » relève du règlement cosmétique (CE) n° 1223/2009 : il porte une liste INCI, une date de durabilité ou un symbole de période après ouverture, et le nom d'un responsable établi dans l'Union. Un baume revendiquant un effet antalgique est un médicament, soumis à autorisation, avec notice et numéro d'enregistrement. Certains patchs et gels dont l'effet est présenté comme purement physique sont enfin des dispositifs médicaux marqués CE, traités dans la fiche roll-on et patchs.

Où appliquer, où ne jamais appliquer

Les zones acceptées sont les masses musculaires : trapèzes, dos, mollets, cuisses, avec une noisette pour une surface de la taille d'une paume, massée jusqu'à absorption. Les mains se lavent immédiatement après. Les zones exclues sont le contour des yeux, les paupières, les muqueuses, les plaies, les brûlures, les dermatoses en poussée et le visage d'un enfant. Ne pas couvrir d'un pansement occlusif ni d'une bouillotte : l'occlusion multiplie l'absorption du salicylate de méthyle, qui se comporte comme un salicylé.

Les précautions chez l'enfant

Les produits contenant camphre, menthol et eucalyptol font l'objet de restrictions explicites des autorités sanitaires françaises chez l'enfant de moins de trente mois et chez l'enfant ayant des antécédents de convulsions. Appliqué sur le visage ou sous les narines d'un nourrisson, le menthol peut provoquer un spasme laryngé et une pause respiratoire. Les baumes riches en salicylate de méthyle exposent en outre à une intoxication en cas d'ingestion accidentelle : quelques millilitres suffisent chez un jeune enfant. Voir la menthe chez l'enfant.

Questions fréquentes

Un baume au menthol chauffe ou refroidit ?

Les deux sensations coexistent quand la formule associe menthol et salicylate de méthyle : le premier déclenche un signal de froid, le second une rougeur et une chaleur locales par vasodilatation. La température réelle de la peau, elle, ne varie que de un à deux degrés vers le haut.

Peut-on en fabriquer un à la maison ?

Oui, avec une base de cire d'abeille et d'huile végétale et 2 à 3 % de cristaux de menthol fondus à 45 °C. Rester sous 5 % : au-delà, la brûlure froide devient désagréable et le risque d'irritation augmente nettement. Voir les règles de dilution.

Combien de fois par jour ?

Les notices se limitent couramment à deux à quatre applications quotidiennes et à une semaine d'usage continu. Une douleur qui persiste au-delà relève d'un avis médical, pas d'une augmentation de la dose.

Ces baumes sont déconseillés chez l'enfant de moins de trente mois, chez l'enfant aux antécédents de convulsions, en cas d'asthme, d'allergie aux salicylés et sur peau lésée. Ils sont à éviter pendant la grossesse et l'allaitement, en particulier sur la poitrine. Un avis de médecin ou de pharmacien s'impose avant usage prolongé ou en association avec un traitement anticoagulant.