Filière · France

Les producteurs français

Quelques centaines d'hectares, quelques centaines d'exploitations : la menthe française est une production de niche, dispersée, rarement spécialisée. La trouver demande de savoir quel type de producteur cherche quel débouché, car un maraîcher qui vend des bottes fraîches et un producteur de plantes à parfum ne se croisent jamais.

Trois métiers, trois profils de producteur

La menthe française se répartit entre trois filières qui n'ont ni les mêmes clients, ni les mêmes surfaces, ni les mêmes périodes de vente.

Les surfaces nationales de menthe restent de l'ordre de quelques centaines d'hectares, à comparer aux quelque 60 000 hectares de plantes à parfum, aromatiques et médicinales cultivées en France, dont la moitié environ en lavande et lavandin. La menthe est donc statistiquement marginale, ce qui explique l'absence de chiffres publics précis. Les bassins historiques sont présentés dans la menthe en France, l'Anjou, la Provence et Milly-la-Forêt.

Où chercher, concrètement

1. Décidez d'abord de l'espèce et de la forme. Menthe verte fraîche en botte, menthe nanah pour le thé, menthe poivrée séchée pour l'infusion : ces trois demandes ne s'adressent pas aux mêmes producteurs. Voir quelle menthe choisir.
2. Interrogez les annuaires professionnels. Les réseaux de vente directe à la ferme, les annuaires de l'agriculture biologique et les syndicats de producteurs-cueilleurs de plantes de montagne publient des listes départementales avec les productions déclarées.
3. Passez par les points de vente collectifs. Magasins de producteurs, associations de maintien d'une agriculture paysanne et plateformes de commande groupée regroupent des exploitations qui, seules, n'ont pas de vitrine. Détail dans marchés et circuits courts.
4. Vérifiez trois informations avant de commander : l'espèce exacte, la date de récolte pour le séché, et le mode de séchage. Un producteur sérieux répond à ces trois questions sans hésiter.
5. Commandez le séché au bon moment. La récolte a lieu en juillet et en septembre ; la feuille de l'année est disponible à partir de l'automne et perd sensiblement en arôme après douze à dix-huit mois. Voir le séchage.

Reconnaître un producteur d'un revendeur

Beaucoup de sites présentés comme des producteurs achètent leur matière première sur le marché mondial et se contentent de conditionner. Trois signaux distinguent une production réelle. Le producteur nomme sa parcelle et sa commune, pas seulement une région. Il donne une date de récolte, pas une date limite d'utilisation optimale. Et il connaît son rendement : 2 à 3 tonnes de feuille sèche par hectare pour de la menthe poivrée conduite correctement, 5 à 6 kg de frais pour 1 kg de sec.

Les labels aident sans suffire. La certification en agriculture biologique garantit l'absence de produits de synthèse mais rien sur l'origine du séchage ni sur la fraîcheur. Les mentions privées portées par les réseaux de producteurs-cueilleurs imposent en revanche un cahier des charges sur la transformation. Voir les labels et reconnaître une menthe de qualité.

Ordres de grandeur de prix

En vente directe, une botte de menthe fraîche de 30 à 50 grammes se paie couramment 1 à 2 euros sur un marché, soit un équivalent de 20 à 40 euros le kilo. La menthe poivrée séchée en vente directe se situe le plus souvent entre 60 et 120 euros le kilo, contre 20 à 40 euros le kilo pour du séché d'importation acheté en vrac. L'écart correspond au coût de la main-d'œuvre française et au rendement de séchage, pas à une différence de nature. Sur les prix du commerce, voir le prix de la menthe.

Le producteur qui distille est plus rare encore. À 30 à 60 kg d'huile essentielle par hectare et une centaine d'euros le kilo à la vente en gros, un hectare de menthe poivrée distillée ne dégage qu'un produit brut modeste : c'est pourquoi la distillation française existe surtout en complément d'une vente directe en flacons.

Questions fréquentes

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