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La menthe en Chine
La Chine a dominé le marché mondial de l'huile de menthe jusqu'aux années 1990, avant d'être dépassée par l'Inde. Elle reste un producteur agricole significatif, un acteur majeur du menthol de synthèse, et surtout le pays où la menthe est d'abord une plante médicinale inscrite à la pharmacopée.
Bohe, la menthe chinoise
La plante employée est Mentha canadensis, longtemps nommée Mentha haplocalyx et proche de la menthe des champs européenne, appelée bohe en chinois. Son huile essentielle est riche en menthol, couramment 70 à 85 %, ce qui la destine au même usage industriel que la menthe indienne. La variété cultivée au Japon puis reprise en Chine, dite menthe japonaise, appartient au même ensemble : voir la menthe japonaise et la menthe des champs.
La pharmacopée chinoise inscrit la partie aérienne séchée sous le nom de Menthae haplocalycis herba. Dans le cadre de la médecine traditionnelle chinoise, elle est classée parmi les plantes qui dispersent le vent-chaleur et entre dans des formules classiques associant chèvrefeuille et forsythia. Il s'agit d'un usage traditionnel documenté depuis plusieurs siècles dans les traités de matière médicale, et non d'une indication validée par essai clinique contrôlé. Le cadre général des usages médicinaux est exposé dans la phytothérapie.
Les provinces productrices
Le cœur historique est le delta du Yangzi, dans le sud du Jiangsu, autour de Taixing et de Nantong : sols alluviaux limoneux, climat subtropical humide, 1 000 à 1 200 mm de pluie, étés chauds et longs. La culture s'est ensuite étendue à l'Anhui, au Jiangxi et à une partie du Henan. Les récoltes se font en deux coupes, l'une en juillet, l'autre en octobre, avec un rendement en huile couramment situé entre 80 et 150 kg par hectare.
Les surfaces ont beaucoup varié. Au maximum, dans les années 1970 et 1980, la Chine cultivait de l'ordre de 100 000 hectares de menthe et fournissait la plus grosse part de l'huile mondiale. Aujourd'hui, les surfaces se comptent en dizaines de milliers d'hectares au plus, et une partie de la production est absorbée par le marché intérieur.
Pourquoi la Chine a cédé la place à l'Inde
| Facteur | Situation chinoise | Situation indienne |
|---|---|---|
| Coût de la main-d'œuvre rurale | En hausse rapide depuis 1990 | Longtemps resté bas |
| Concurrence des cultures voisines | Riz, coton et maraîchage plus rémunérateurs | Créneau libre entre blé et riz |
| Pression foncière | Urbanisation forte du delta du Yangzi | Plaine gangétique restée agricole |
| Orientation industrielle | Développement du menthol de synthèse | Spécialisation sur le menthol naturel |
| Débouché intérieur | Très important, médecine et cosmétique | Faible par rapport à l'export |
Le basculement n'est donc pas un accident climatique mais un arbitrage économique répété. Une plaine chinoise qui produit deux récoltes de riz par an ne consacre pas ses terres à une culture aromatique dont le prix se fixe ailleurs. Les conséquences sur le marché mondial sont détaillées dans la menthe en Inde et le commerce mondial.
Le poids chinois dans le menthol
La Chine a compensé son recul agricole par l'aval. Elle est aujourd'hui l'un des grands producteurs mondiaux de menthol de synthèse, obtenu par voie chimique à partir de matières premières comme le thymol ou le citral, et l'un des premiers transformateurs d'huile importée. Le menthol de synthèse représente désormais une part importante de la consommation mondiale, et il est chimiquement identique au menthol végétal dans sa forme lévogyre. Voir les cristaux de menthol et la fiche menthol.
Le marché intérieur est considérable : baumes rafraîchissants, huiles médicinales appliquées sur les tempes, dentifrices, cigarettes mentholées et boissons. Cette demande absorbe une part croissante de ce que le pays produit et transforme.
Une autre exportation chinoise liée à la menthe
La Chine intervient dans l'histoire de la menthe par un produit qui n'en contient pas : le thé vert gunpowder du Zhejiang et de l'Anhui, exporté massivement vers l'Afrique du Nord depuis le XIXe siècle. C'est ce thé qui, associé à la menthe verte locale, a formé le thé à la menthe maghrébin. Le lien commercial est direct : les importations marocaines de thé vert chinois se comptent en dizaines de milliers de tonnes par an. Voir le thé marocain et la menthe au Maroc.
Questions fréquentes
La menthe chinoise est-elle la même plante que la menthe poivrée ?
Non. Le bohe appartient au groupe de la menthe des champs, une espèce distincte de l'hybride Mentha × piperita. Les deux produisent du menthol, mais la menthe des champs en contient nettement plus et donne une huile plus dure, moins fine en aromathérapie.
Le menthol chinois est-il de qualité inférieure ?
La question n'a pas de sens chimique. Un cristal de menthol conforme aux spécifications de pharmacopée est le même produit, qu'il soit issu de la distillation ou de la synthèse. La différence porte sur la traçabilité, les impuretés résiduelles et le statut réglementaire du produit fini, pas sur la molécule.
Peut-on acheter de la menthe séchée chinoise en Europe ?
Rarement en tant que telle. Les feuilles séchées chinoises circulent surtout dans les circuits de la médecine traditionnelle et dans certaines formulations. Pour la tisane courante, l'Europe s'approvisionne principalement en Égypte, au Maroc et dans les Balkans.
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