Terroir · Royaume-Uni
La menthe au Royaume-Uni
Mitcham, au sud de Londres, a donné son nom au clone de menthe poivrée le plus distillé au monde, puis a disparu sous les lotissements en une génération. Le Royaume-Uni reste un gros consommateur de menthe, mais il en produit aujourd'hui moins qu'il n'en importe.
Mitcham, un bassin né du maraîchage londonien
Mitcham se situe dans le Surrey historique, à 51,40° nord, sur des sols sableux et graveleux drainants posés sur des alluvions de la Wandle. Au XVIIIe siècle, la ceinture maraîchère de Londres y cultive lavande, camomille et menthe poivrée pour les apothicaires et les distillateurs de la capitale. La sélection locale de Mentha × piperita, à tige et pétiole nettement pourpres, prend le nom de Black Mitcham. Elle est décrite en détail dans la fiche consacrée à ce cultivar.
Le bassin atteint son maximum au milieu du XIXe siècle, avec un ordre de grandeur de 200 à 300 hectares autour de Mitcham, Carshalton et Beddington, et une dizaine d'alambics. La proximité du marché de Londres, à moins de quinze kilomètres, valait plus que la qualité du sol : l'herbe fraîche voyageait mal, la distillation devait se faire sur place.
Un déclin rapide et sans retour
| Période | Fait marquant |
|---|---|
| Vers 1750 | Premières cultures commerciales attestées autour de Mitcham |
| 1800-1860 | Apogée, 200 à 300 ha et distillation locale |
| 1870-1900 | Expansion ferroviaire et lotissement de la banlieue sud de Londres |
| Vers 1900 | Le clone Black Mitcham est déjà planté aux États-Unis et en Italie |
| Années 1930 | Disparition des dernières parcelles commerciales de Mitcham |
| 1972 | Sortie aux États-Unis d'un Mitcham mutagéné résistant à la verticilliose |
La cause du déclin est foncière, pas agronomique. La valeur du terrain à bâtir dans la banlieue sud de Londres a dépassé de plusieurs ordres de grandeur ce que rapportait un hectare de menthe. Le clone, lui, a survécu par l'exportation : il fonde les plantations du Michigan puis du nord-ouest américain, et le type italien de Pancalieri décrit dans la fiche Italie. Sa fragilité face à la verticilliose a justifié un long travail de sélection outre-Atlantique, retracé dans la menthe aux États-Unis.
Ce qui se cultive aujourd'hui
Deux productions coexistent, à des échelles modestes. La menthe poivrée est plantée sur les craies du Hampshire, dans la vallée du Test et ses environs, sur des dizaines d'hectares destinés à la confiserie ; ces sols filtrants imposent l'irrigation malgré une pluviométrie de 700 à 800 mm. La menthe verte, Mentha spicata, occupe des surfaces plus larges dans le Lincolnshire, le Cambridgeshire et le Herefordshire, sur limons profonds, pour l'herbe fraîche en barquette et la sauce à la menthe. Le total national reste de l'ordre de quelques centaines d'hectares, contre des dizaines de milliers en Inde.
Le climat océanique limite le rendement en huile : avec une moyenne de juillet de 16 à 18 °C et un ensoleillement estival modéré, on obtient couramment 20 à 40 kg d'huile essentielle par hectare, moins que dans la plaine du Pô ou en Thrace. La production britannique vise donc l'herbe fraîche et séchée plutôt que la distillation de masse. Le pays est un importateur net, principalement depuis l'Espagne, le Maroc et Israël pour le frais, et depuis l'Égypte pour le séché.
La menthe dans la cuisine britannique
La sauce à la menthe accompagnant l'agneau est attestée dans les livres de cuisine anglais depuis le XVIIe siècle. Sa formule est stable : menthe verte ciselée, vinaigre, sucre, une pincée de sel, sans cuisson. L'acidité et le sucre équilibrent le gras de l'agneau, et l'absence de cuisson préserve la carvone. La gelée de menthe, plus sucrée et prise à la pectine, en est la variante de conserve. Voir la sauce à la menthe, l'accord menthe et agneau et la menthe dans la cuisine anglaise.
La menthe entre aussi dans les petits pois écrasés et dans une confiserie de montagne née à Kendal, en Cumbrie, vers 1869 : une pâte de sucre saturée et parfumée à l'huile de menthe poivrée, emportée par les expéditions d'altitude pour sa densité énergétique. Voir les bonbons à la menthe.
Questions fréquentes
Peut-on encore voir de la menthe à Mitcham ?
Pas de champ commercial. Il reste des plantations mémorielles dans des parcs locaux et quelques noms de rues. Le patrimoine réel de Mitcham est génétique : les clones cultivés en Oregon, dans le Piémont et en Inde descendent de cette sélection.
Pourquoi la sauce à la menthe se fait-elle à la menthe verte ?
Parce que la carvone de Mentha spicata reste douce et compatible avec le vinaigre, alors que le menthol de la menthe poivrée produit une sensation de froid qui entre en conflit avec le gras chaud de l'agneau. Voir le comparatif entre les deux.
Le Royaume-Uni exporte-t-il de l'huile de menthe ?
Très peu. Sa production annuelle se compte en dizaines de tonnes au mieux, contre plusieurs milliers de tonnes pour les États-Unis et des dizaines de milliers pour l'Inde. Les volumes britanniques partent presque tous vers la confiserie et l'aromatique intérieures.
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