Terroirs · États-Unis

La menthe aux États-Unis

Les États-Unis produisent la menthe la plus mécanisée du monde : semis de stolons à la machine, fauchage en andains, distillation de bennes entières à la vapeur. La production s'est déplacée du Michigan vers l'Oregon et le Washington, et recule depuis trente ans sous la pression indienne.

Deux menthes, deux marchés

La filière américaine repose sur deux productions distinctes. La menthe poivrée, Mentha × piperita, dans des lignées dérivées de Black Mitcham, fournit une huile riche en menthol destinée à l'hygiène bucco-dentaire et à la confiserie. La menthe verte, cultivée sous deux types — Native spearmint, issue de Mentha spicata, et Scotch spearmint, un hybride à Mentha × gracilis — donne une huile à carvone destinée surtout au chewing-gum. Voir la menthe de Mitcham, la menthe verte et le chewing-gum.

Un déplacement géographique en un siècle

La culture commence au XIX^e siècle dans les sols de tourbe drainés du Michigan et de l'Indiana, terres noires très riches en matière organique. Elle y prospère jusqu'au milieu du XX^e siècle, puis se déplace vers le Nord-Ouest pour deux raisons techniques. La première est la verticilliose, un champignon du sol qui s'accumule dans les parcelles et détruit la menthe poivrée ; les sols volcaniques neufs de l'Oregon et les sables irrigués du bassin du Columbia offraient des terres indemnes. La seconde est l'irrigation par pivot, qui a rendu possible une culture régulière en climat semi-aride, avec des journées longues favorables à l'accumulation d'huile essentielle. Voir les maladies de la menthe.

Surfaces, rendements et volumes

Ordres de grandeur de la production américaine de menthe
Indicateur	Menthe poivrée	Menthe verte
Surface récoltée	20 000 à 30 000 hectares	8 000 à 12 000 hectares
États dominants	Oregon, Washington, Idaho	Washington, Idaho, Indiana
Rendement en huile	50 à 90 kg par hectare	60 à 110 kg par hectare
Production annuelle d'huile	2 000 à 3 500 tonnes	1 000 à 1 500 tonnes
Débouché principal	Dentifrice et confiserie	Chewing-gum
Durée d'une plantation	3 à 5 ans	3 à 6 ans

Les rendements américains dépassent nettement les rendements européens, sans atteindre ceux de la menthe des champs indienne, dont la teneur en huile est structurellement plus élevée. La comparaison est développée dans la menthe en Inde.

Une chaîne entièrement mécanisée

C'est sur ce point que la production américaine se distingue de toutes les autres. La menthe est fauchée en andains par une andaineuse, laissée à préfaner au champ 24 à 72 heures selon la météo, puis ramassée par une ensileuse qui la souffle directement dans des bennes métalliques étanches. Ces bennes, de l'ordre de 3 à 6 tonnes de matière, sont transportées jusqu'à une distillerie fixe, raccordées à une conduite de vapeur et distillées sur place pendant 1 à 3 heures. Aucun transvasement manuel n'intervient entre le champ et l'alambic, ce qui limite les pertes d'huile et le coût de main-d'œuvre.

Les huiles sont ensuite regroupées, analysées et souvent standardisées par des maisons de négoce spécialisées, qui livrent aux industriels un profil aromatique constant d'une année sur l'autre. Cette standardisation est ce que la filière vend réellement : une régularité que des origines dispersées peinent à garantir.

Un recul continu depuis les années 1990

Les surfaces américaines de menthe poivrée ont perdu de l'ordre d'un tiers à la moitié depuis leur maximum des années 1990. Trois causes s'additionnent. La montée en puissance de l'Inde a d'abord fait chuter le prix mondial du menthol naturel. Le menthol de synthèse a ensuite pris une part importante des besoins industriels, en s'affranchissant totalement des aléas agricoles. Enfin, dans les bassins irrigués du Nord-Ouest, la menthe est en concurrence directe avec la pomme de terre, le houblon et les légumes de transformation, mieux rémunérés à l'hectare.

Ce qui reste est une filière resserrée, adossée à des contrats pluriannuels avec les grands acheteurs de la confiserie et de l'hygiène, et à une recherche appliquée financée par les producteurs eux-mêmes sur la résistance à la verticilliose. Les niveaux de prix des essences sont exposés dans prix et rendement, et les équilibres mondiaux dans le commerce mondial de la menthe.

Questions fréquentes

Pourquoi la menthe américaine est-elle préfanée avant distillation ?

Parce que l'eau libre de la plante ne contient pas d'huile essentielle et coûte cher à transporter et à chauffer. Un préfanage de 24 à 72 heures fait perdre une bonne part de cette eau, augmente la densité de la charge et réduit la durée de distillation, sans perte significative de menthol si le temps reste sec.

Que devient une parcelle après trois à cinq ans de menthe ?

Elle est retournée et remise en rotation, le plus souvent avec une céréale ou une culture légumière, pour casser le cycle de la verticilliose et de la rouille. La menthe ne revient sur la même parcelle qu'après plusieurs années, parfois jamais si le sol est contaminé.

Les États-Unis exportent-ils leur huile de menthe ?

Oui, une part notable de la production part vers l'Europe, le Japon et l'Amérique latine, principalement en huile de menthe poivrée et de menthe verte destinées à l'arôme. Le pays importe en parallèle du menthol, naturel ou de synthèse, qu'il ne produit pas en quantité suffisante.